28 января 1820 года произошло последнее в истории великое географическое открытие – в ходе русской военно-морской экспедиции была открыта Антарктида. Еще античные ученые высказывали предположение, что далеко на юге должен располагаться огромный материк, полностью покрытый льдом - Terra Australis. Аристотель считал, что существует материк, соединенный с Африкой, который уравновешивает северные континенты. В эпоху Великих географических открытий мореплаватели начали постепенно продвигаться на юг. Во время кругосветного путешествия Магеллан принял архипелаг Огненная Земля за часть нового материка. Позже английский исследователь Френсис Дрейк обошел эти острова с юга и тем самым доказал, что они не имеют отношения к Terra Australis.
В 1819 году из Кронштадта в антарктическую экспедицию отправились два русских военных шлюпа — "Восток" и "Мирный" под командованием Фаддея Белинсгаузена и Михаила Лазарева. Задачей похода было доказать или опровергнуть существование мифического «ледяного» континента. Суда были оснащены лучшими навигационными и астрономическими инструментами того времени. Экспедиция также имела средства для предотвращения цинги, а чтобы согревать моряков во время дежурства от холодных ветров на суда погрузили бочки с ромом.
   Почти через полгода русские корабли достигли «необычного ледяного барьера, который простирался настолько далеко, насколько видел глаз». Стена, слепящего глаза льда, преграждала дальнейший путь на юг - это и был континент, расположенный на самом юге Земли – Антарктида.
Название «Антарктида» в переводе с греческого означает «напротив севера», «напротив Арктики».